Por muchas décadas la industria hotelera de La Habana fue una de las arterias principales para el turismo del Caribe. Hoy en día, los remanentes de algunos de estos edificios son el recordatorio decadente de una época dorada. Varios hoteles que una vez fueron símbolo del glamur y prosperidad de la ciudad, ahora son solo una parte de nuestro olvidado patrimonio arquitectónico, habiendo transformado su función o desapareciendo por completo.

Inmuebles como el Trotcha reacomodaron la vida civil a su alrededor, trayendo a sus inmediaciones las primeras instalaciones hidráulicas y de alumbrado eléctrico. Y mientras algunos edificios se expandían para alojar mayor cantidad de huéspedes, se construyeron otros que desde los cimientos ya estaban concebidos para el lujo, como el Royal Palm.  Ubicado en la esquina de Industria y San Rafael, el Royal Palm destacaba por su gran número de habitaciones, las cuales constaban casi en su totalidad con servicios de baño privado y agua caliente. La mayoría de los hoteles del centro de la capital aspiraban al mercado estadounidense, aunque también contemplaban las particularidades de los clientes europeos en cuanto a las comidas y los servicios de hospedaje. En el hotel Isla de Cuba, por ejemplo, se atendía a los clientes en español, inglés o francés, y las ofertas de alojamiento se ajustaban a reservaciones de días o meses.

La implementación de la ley seca en Estados Unidos, en 1920, contribuyó a un aumento considerable de la demanda hotelera, y estos “oasis” cubanos apuntaban cada vez más hacia la magnificencia y el perfeccionamiento de sus servicios. Hoteles como el Telégrafo y el Inglaterra, que aún permanecen abiertos, hicieron de la zona del Parque Central uno de los lugares más animados de la ciudad. Otras edificaciones, como el Hotel Surf, buscaron romper con las normas del eclecticismo habanero y atraer la atención de todo aquel que se paseara cerca de sus fachadas. Aun así, la ampliación del malecón habanero y el desarrollo del plan hotelero del litoral norte de La Habana hacia El Vedado y Miramar, el cual nunca se llegó a terminar, amenazaba la demanda de hospedaje en los inmuebles construidos en el cambio de siglo, ante la presencia, décadas más tarde, de hoteles como el Presidente y el Riviera.

Lamentablemente muchos inmuebles no sobrevivieron al implacable castigo de los años, acrecentado por un empeño cada vez menor en su cuidado y, en algunos casos, por la creciente competencia de locales más modernos y fastuosos. Varios, como el Ritz, tuvieron que recurrir al inquilinato para salvarse de la quiebra. Después de 1959 los hoteles fueron nacionalizados y los inquilinos pasaron a ser propietarios de las habitaciones que arrendaban. Algunos fueron dejados atrás por su antigua administración y pasaron a ser viviendas o sometidos al abandono. Los bienes comunes fueron incautados y las pertenencias de los propietarios inventariadas; obras de arte y ornamentos son hoy parte del catálogo de algunos museos o adornos de oficinas. En muchos casos los vecinos siguieron usando instalaciones como la cocina o las salas de estar hasta que el deterioro lo permitió. Con la llegada de la canasta básica y el racionamiento de alimentos se comenzaron a instalar pequeñas cocinas de gas dentro de lo que eran las habitaciones; esto último fue la causa de más de un incendio en inmuebles que aún conservaban las vigas originales de madera.

Muchos de los antiguos hoteles habaneros se mantienen todavía en pie gracias al esfuerzo de sus residentes y algunas obras de restauración; otros no sobrevivieron al paso del tiempo y al descuido. Del antiguo Hotel Regina apenas se puede distinguir una de sus paredes; del Trotcha no quedan más que dos columnas.

Hotel Isla de Cuba. Calle Monte entre Cienfuegos y Aponte. Solo se conservan las paredes exteriores y aún se puede apreciar el cartel que lo identificaba como hotel (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Ritz. Esquina de Neptuno y Perseverancia. Actualmente es un edificio de viviendas (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Pasaje. Prado entre Teniente Rey y San José. Está prevista su completa reconstrucción y fusión con el otrora cine Payret, para volver a ser hotel (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Bristol, ubicado en la esquina de San Rafael y Amistad, a una cuadra del antiguo hotel Royal Palm. Actualmente es, casi en su totalidad, un edificio de viviendas (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Surf. Tiene dos entradas entre Genios y Cárcel, una en la calle San Lázaro y otra en Avenida Malecón. Parcialmente destruido, aún viven familias en su interior (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Royal Palm. Esquina de Industrias y San Rafael. Edificio de viviendas con un mercado de tienda Panamericana en sus bajos (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Perla. Amistad entre Dragones y Reina. En peligro de derrumbe, aún lo habitan familias (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel New York. Dragones entre Amistad y Águila. Clausurado y totalmente abandonado (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Regina. Industria entre San José y San Rafael. Completamente demolido y a merced de la naturaleza (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Maison Royale. Calle 17 entre J e I. Actualmente es parte del policlínico Rampa, casi escondido por la vegetación de la cuadra (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Cecil. Esquina de Calzada y 2. Actualmente es un edificio de viviendas (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Hotel Roosevelt. Esquina de Amistad y San Miguel. Actualmente es un edificio de viviendas (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

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Ser becado no es fácil y ser becado en una universidad cubana, lo es menos. La vida en la residencia estudiantil no es ajena a la situación por la que atraviesa el país. Cuando a tus padres no les alcanza el dinero para ayudarte y el estipendio no cubre ninguna necesidad básica, no queda más opción que trabajar.

En la Beca conviven pintores por encargo, diseñadores, dulceros, productores musicales, tatuadores, etc. Conocí hasta un muchacho que no solo ha encontrado su propio estilo de arte corporal, sino que ha sabido burlarse de los implacables “apagones” adquiriendo una máquina inalámbrica para tatuar. La necesidad se ratifica como la verdadera madre de la enseñanza. Ese edificio prefabricado, distante del patrimonio nacional que le rodea, es la auténtica Universidad de las Artes.

Exterior de los cuartos de la Beca (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Las áreas comunes solo constan de pocos muebles y un bebedero de agua fría y caliente (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

En uno de los cuartos, dos estudiantes se ponen al día con las tareas de clase (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Una estudiante termina un cuadro a pedido (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Estudiante recién graduado que ha hecho de su cuarto un taller de artesanía y artes plásticas (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Ernesto aprovechando la caña brava que crece en los campos del ISA (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Son muy comunes los tatuadores que tienen a sus amigos como primeros clientes (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Una estudiante se pone al día con los pedidos pendientes de su negocio de bisutería (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

En su cuarto, un estudiante ha improvisado su propio estudio de tatuajes (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Un tatuador organiza sus utensilios para comenzar a trabajar (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

Estudiante que depila a su compañera en el área común de su piso, donde recibe suficiente luz natural (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

En la puerta de un cuarto un cartel da constancia de algún producto agotado (Foto: Víctor Manuel Lefebre).

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Una muestra de esa diáspora surge en nuestro país el 25 de marzo de 1921, cuando llega un grupo de coreanos procedentes de México. Forzados a abandonar su tierra por motivos de desempleo, se habían establecido en la nación azteca para integrar la fuerza de trabajo de las haciendas henequeneras. Pero atraídos luego por el fenómeno de las vacas gordas en la Isla, más de 200 coreanos se reembarcaron.

Su llegada a Cuba coincidió sin embargo con la crisis causada por la baja de los precios del azúcar en el mercado mundial, y nuevamente se vieron forzados a trabajar en el henequén, cuya plantación se desarrollaba en Matanzas.

Lo que perdura hasta hoy de la identidad cultural de este grupo étnico sobrevivió porque permanecieron juntos en comunidades, siendo la de Cárdenas la primera y la de mayor número hasta el presente, con 309 descendientes registrados, seguida por La Habana con 269 y Camagüey con 150.*

En el proceso de asimilación perdieron muchas costumbres, pero desde su arribo constituyeron la Asociación Nacional Coreana. Esta se encuentra en un vacío legal a causa del nulo reconocimiento por parte del gobierno cubano, pese a lo cual sigue contribuyendo a la comunicación y ayuda mutua de los descendientes, y ello acentúa la identificación de estos como integrantes de la comunidad coreana internacional.

A través de la Asociación se efectuó la recaudación de fondos para contribuir al sostenimiento de la lucha antijaponesa en la península coreana. Existen registros de esas contribuciones y eso ha facilitado la comunicación entre los descendientes y Corea del Sur, país que reconoce de manera activa a este grupo, aunque cuando se produjo la emigración solo existía una Corea.

Hoy día integran la Asociación descendientes desde la primera hasta la cuarta generación. A pesar de una visible desaparición del fenotipo en las últimas generaciones, muchos elementos de su identidad siguen vivos, algunos en un curioso sincretismo con elementos de nuestra cultura.

Más allá de la influencia que tuvo la unidad de este grupo étnico, la posibilidad que ha ofrecido el gobierno surcoreano a algunos descendientes de visitar el país de sus antepasados ha provocado que muchos aporten a la comunidad elementos y modos de vida que se habían perdido. También se efectúan clases dirigidas a los descendientes para aprender a elaborar comidas típicas. La comunidad organiza cursos para estos y para otras personas interesadas en el idioma coreano.

Actualmente, debido a la ausencia de una sede diplomática en Cuba, los procesos consulares son llevados a cabo por la Embajada de Corea del Sur en México. Sin embargo, es admirable cómo a pesar de las dificultades que representa para ellos la ausencia de legitimación, esta comunidad reconoce su patrimonio y lo preserva.

Prueba de ello es la creación de una casa museo (ubicada en la barriada de Miramar, La Habana), en la que atesoran una colección de objetos tradicionales y documentos importantes de su historia. Este sitio se ha convertido en su trinchera, donde las “armas” son el compartir criterios sobre la elaboración del kimchi o hablar sobre la anhelada madre patria.

Cristina Chang, descendiente de primera generación. Sostiene un jarrón tradicional que le regalara el embajador de Corea del Sur en México en 1995 (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Julio Lee, descendiente de primera generación. Muestra una foto de su boda, la única que conserva donde aparece su madre, en la esquina derecha (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Martha Lim, descendiente de primera generación. Escribió, junto a su esposo Raúl Ruiz, el libro más importante sobre la historia de la emigración coreana en Cuba. En su regazo sostiene un ejemplar (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Antonio Kim, descendiente de segunda generación. Actualmente administra la Casa Museo Club Martiano Cuba-Corea. A sus espaldas está parte de la colección que será instalada en la nueva sede (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Patricia Lim, descendiente de segunda generación. En su anular tiene tatuada la bandera de Corea del Sur y en la muñeca el nombre de su hijo (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Mirena Lee, descendiente de segunda generación. Delante de ella un juego de tazas tradicionales que su hija le trajo de su último viaje a Corea del Sur (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Nelson Lim, descendiente de segunda generación. En su regazo el diccionario que lo ayudó a comunicarse la primera vez que viajó a Corea del Sur (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Nelson Lim (hijo), descendiente de tercera generación. Sostiene una pipa ornamental que simula aquellas usadas por los coreanos para fumar la picadura del tabaco (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Gabriela Lim, descendiente de tercera generación. Muestra los ejercicios prácticos que realizó en su primer intento de aprender el coreano (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Melissa Sendoya, descendiente de tercera generación. En sus manos un par de zapatos (parte de un traje hanbok) elaborados a su medida en Corea del Sur (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Kevin Orozco, descendiente de cuarta generación. Sujeta en su mano un par de billetes de 1000 won, moneda nacional de Corea (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

Karla Lim, descendiente de cuarta generación. Entre sus dedos unos palillos de asistencia para niños (Foto: Víctor Manuel Lefebre Barreto).

*Datos aportados por el presidente de la Asociación Nacional Coreana, en entrevista publicada al conmemorarse los 100 años de esa primera emigración a Cuba.

Este trabajo contó con la asesoría de Karla Patricia Lim en la investigación.

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